Update: Problem gelöst
Nach Schliessen aller noch offener Tabs und danach Neustart von Thunderbird verhält er sich wieder normal.
Irgendwann - nach langem manuellem Schliessen dutzender (hunderter?) Tabs von seit langer Zeit geöffneten Nachrichten - kam ich endlich auf die Idee einen Rechtsklick auf einem Tab zu machen (alleine das Anzeigen des Kontextmenus dauerte 2 min): da finde ich die in diesem Fall hilfreiche Funktion "Andere Tabs schliessen". Das dauert nochmal einige Minuten und endlich muss ich nur noch einen letzten Tab schliessen.
Thunderbird belegt zwar immer noch einige GB RAM, nach Neustart aber nur noch vernünftige 300-400MB
Meine Vermutung/Kaffesatzleserei ist:
die hunderten geöffneten Tabs funktionierten mit bisherigen Thunderbirdversionen zwar gut, verursachten aber vermutlich beim letzten Update auf eine neue Version eine Inkonsistenz (zB. Verlust der Info, welche eMails geöffnete Tabs anzeigen sollen o.ä.) und/oder eine Endlosschleife und/oder ein Memory-Leak.